１４話　ルーシーの料理と対話、そしてそれぞれの特技

　——レティアの効率的な狩り

「うさぎだと、何匹必要かなぁ？」

　レティアはニコッと笑顔を浮かべながらルーシーに尋ねた。その無邪気な表情に、ルーシーは一瞬考え込んだ後、答えた。

「そーねー、1匹でも良いけど、2匹あった方が満足感があるわよね……パンもないし。料理といっても焼くだけだし。一応、塩はポーチに入っているし。」

　ルーシーの腰にあるベルトには、小さなポーチが種類ごとに付いていて、それが非常に実用的でかっこよく見えたレティアは、その姿に感心していた。

「二匹ね、えいっ！」

　レティアは指先を軽く動かすと、掌にビー玉ほどの虹色の光が瞬時に凝縮された。それは微かに脈打ち、まるで生きているかのように輝きを放っている。その光の球体は、レティアの意図を吸い込むように、草むらの奥に潜むうさぎの気配へと向けて、ふわりと弧を描くように放たれた。虹色の軌跡が短く空を横切り、音もなく草むらに吸い込まれていく。 そして、仕留めた獲物を回収するために軽やかに歩いていく。

「ちょ……え？ そんなに簡単に仕留められるものなの？ そのうさぎ、草むらに隠れていたわよね？ どうやって見つけたのよ？ あぁ……いいわ。レティーだしね……。」

　ルーシーは驚いた様子で目を見開き、少し呆れたようにため息をつきながら、立ち上がった。そして手際よくニコッと微笑みながら解体を始めた。

「えっと……そんな高度な魔法を使えるなら、水くらい出せるわよね？ お願いね！ 肉を洗うのに必要なのよ。」

　ルーシーは作業を進めながら、自然にレティアに頼んできた。

「水かぁ……うさぎを洗うなら洗い桶が必要だよね……」

　レティアは少し考え込んだ後、地面が濡れるのを防ぎ、焚き火を消さないための解決策を思いついた。虹色の能力を使い、洗い桶をイメージし、色をつけて可視化させた。虹色のままだとノクスやシャドウパピーズも見えないことに気づいたからだった。

　完成した洗い桶をルーシーの隣に運び、魔法でジャバーっと水を注ぎ込む。

「……この桶、どーしたのよ？ 持っていなかった……ううん。……なんでもないわ。」

　ルーシーは訝しげな表情でレティアを見つめたが、すぐに解体作業に戻った。その姿を見て、レティアは心の中で感嘆する。

『ルーシーは冒険慣れしてるなぁ……カッコいいっ♪』

　——ルーシーの自己評価とレティアの才能

　解体が終わり、味付けをして肉を焚き火で焼き始めた頃、ルーシーがふと質問を投げかけてきた。

「レティーって、冒険者の何を目指しているのよ？ テイマーなの？ 魔術師？」

　焚き火をじっと見つめながら、静かな声で尋ねた。

「え？ わかんなーい。魔法は使えるよ！ 小さい時から使えてたんだってー。テイマーはしらなーい。」

　レティアはあっけらかんと答えたが、その声にはどこか楽しげな響きがあった。剣も弓矢も使えるようになったことに触れたかったが、自分でもその特性を最近知ったばかりだったため、深く考えることはしなかった。

「そ、そうなの……それ、すごい才能ね……。」

　ルーシーはその言葉に一瞬驚きの表情を浮かべつつ、自分のことを語り始めた。

「わたし、剣術を少しと……アーチャーなのよ。あまり需要ないのよね……戦闘となると中距離戦だし、待ち伏せなら得意なんだけどね。でも話を聞いていると、ほとんど……食料補給係よね……。」

　そう言いながら、少し自嘲気味に肩をすくめた。しかし、その後、わずかに微笑んで付け加えた。

「剣術が使えるのが、せめての救いかな。」

　ルーシーの目には、レティアへのわずかな羨望が滲んでいたが、それでも彼女はその気持ちを隠そうと、再び焚き火へ視線を戻していった。

　ルーシーの腰には、古びたショートソードが見えていた。それは剣士が使うような大剣ではなく、実用性重視のコンパクトなショートソードだった。その風合いから、ルーシーにとって思い入れのある剣なのだろうと察したレティアは、それ以上触れることはせず静かにその存在を見守っていた。

　——深まる絆と微笑ましい誤解

「ルーシーもいろいろと、できるんだねー。」

　レティアは笑顔を浮かべながらルーシーに寄りかかる。その様子に、ルーシーは一瞬目を細めたが、すぐに強い口調で返した。

「……あんたほどじゃないけどね！」

　その言葉には軽いツンケンした調子が含まれていたが、レティアは好意の感情を感じ取ったため、微笑みながら気にする様子は全くなかった。

「えへへ。ルーシーと一緒にいると、たのしーね♪」

　レティアは澄んだ目でルーシーを見つめ返し、素直な言葉を伝えた。すると、ルーシーは顔を逸らしながら恥ずかしそうに反論する。

「……ば、ばかぁ……あんたを楽しませるためにいるんじゃないわよ。レティーが……どうしてもって言うから、付き合ってあげてるだけよ！」

　その返答に、レティアは嬉しそうに声を弾ませた。「うん。明日も一緒だね？」

　その問いかけに、ルーシーは少し戸惑いながらも、静かに答えた。

「そ、そうね……レティーは普段なにをしているのよ？」

「わたし？　えっと……ぼうけん！ 冒険してるぅー♪」

　自信満々の声で答えるレティアに、ルーシーは思わず目を丸くした。

「そ、そうなの？ どんなところに行ってるの？」

「ん……家の周りとか！ たまーに……この森に来てたぁ。でも……怒られちゃうんだよね……えへへ。」

　レティアは少し照れながら答えた。その無邪気さに、ルーシーは気まずそうに視線を逸らす。

「あ、そうなんだ……そういう冒険ね。びっくりした……驚かさないでよね……」

　ルーシーはレティアの明るさにほんのり癒されながら、少し安心したような表情を浮かべた。それぞれの性格が対照的ながらも心地よく溶け合う瞬間だった。